Parma es una ciudad que ofrece mucho a los visitantes más curiosos y interesados, por ejemplo el Jardín Botánico, fundado por Felipe de Borbón, donde también se pueden ver algunos herbarios interesantes del siglo XVIII; uno de ellos perteneció a Albertin
a Sanvitale, hija de María Luigia, a quien le encantaba arreglar cuidadosamente las flores recolectadas y recordar los lugares donde las había recogidas.
La violeta es uno de los símbolos de Parma, porque era la flor favorita de María Luisa de Austria, segunda esposa de Napoleón, que llegó a ser Duquesa de Parma en 1816. Además de amar a la fragancia de esta pequeña flor, Maria Luisa también amaba el color tanto que los uniformes de sus pajes eran morados, igual que las ropas de los cortesanos. A María Luigia le gustaba secar estas pequeñas flores, pintarlas y bordarlas, y algunas veces firmaba sus cartas con una pequeña violeta.
Puede parecer extraño, pero la Duquesa había aprendido a utilizar la fragancia de violeta contra los olores de Josephine Behaurnais, la primera esposa de Napoleón, que tenía un pequeño ramo en el pecho la primera vez que encontró al general corso. A su boda la única flor admitida fue la violeta. Napoleón luego también adoptó las violas como símbolo de su partido, tanto que después del exilio fue apostrofado con el epíteto de Caporal Violetas.
Además de Josephine y de Maria Luisa, las violetas en la historia han «embrujado», gracias a su fragancia y a su color, muchas otras grandes mujeres, desde la Reina Victoria, que había plantado miles, a Eleonora Duse, que amaba meter un ramo en el cofre. Muchos hombres también, artistas, nobles y escritores se han sentido fascinados por las violetas, que tienen orígenes muy antiguos.
Hubiera sido Zeus a crear las violetas, para alimentar a su amada Yo, transformada en una vaquilla para ocultarla de la ira de su esposa Hera. Del nombre de la ninfa viene la palabra Ion, que significa púrpura. Según Ovidio, entonces, poco antes de ser secuestrada por Plutón, Proserpina también coleccionó violetas y lirios.
Sin embargo, estas plántulas delicadas deben haber venido de zonas templadas en Europa, quizás del Este, o de África. Los griegos las usaban para decorar los altares en sus casas, y en las esquinas de las calles de Atenas vendían racimos de violetas, que también se usaban con fines medicinales. Según los romanos, una corona de violetas era un antídoto eficaz contra las migrañas debido a la abundancia de alcohol. Los árabes, por otro lado, usaban aceites esenciales, como tónicos para el corazón.
El cultivo de violetas a escala industrial se remonta al siglo XVI, cuando comenzaron a utilizarse en abundancia en la corte de Luis XIV contra los malos olores debido a la falta de higiene.
En Italia, sin embargo, ya en Nápoles en el siglo XVI fueron cultivadas por los botánicos por su fragancia. Y en Nápoles, probablemente, también se cultivó por primera vez en Italia la Viola odorata pallida plena, más conocida como Violetta di Parma.
Sus orígenes son, de hecho, desconocidos. Es una violeta de doble flor con una fragancia intensa y un color azul, con pequeños puntos rojos en el centro. Según algunos botánicos, se originaría en Asia Menor, y habría llegado a Italia gracias a los venecianos. Otros piensan que es originaria de Cataluña. En cualquier caso, hizo su aparición en Nápoles, por lo que también se llama Violeta Napolitana, y tal vez fue enviada a Parma a través de los Borbones.
En el siglo XIX, gracias al conde Felipe de Brazza se obtuvieron variedades mejores que antes, con flores extra dobles y color azulado, que también se utilizaron para la decoración de jardines como los del Pincio, el Capitolio y la Piazza San Marco.
El perfume de violetas se obtuvo primero por los Franciscanos de la Iglesia de la Anunciación en Parma que primero lo producían en exclusiva para la duquesa. Alrededor de 1870 el perfume fue patentado por Ludovico Borsari, que creó la primera verdadera industria de la perfumería italiana.
En Parma, sin embargo, las violetas todavía se usan en la cocina, de hecho, en nuestras pastelerías es fácil encontrar pequeñas cajas llenas de violetas azucaradas. Se sirven con café o se usan para decorar pasteles como aquellos de ricotta, chocolate o limón.
Ahora nadie más hace violetas azucaradas en la casa, aún si la receta es muy simple, los ingredientes son solo violeta, azúcar y agua. El peso del azúcar debe ser igual al de las flores. Preferiblemente las violetas deberían apenas florecer, lávelas suavemente con todo el tallo. La dificultad radica en derretir el azúcar que se debe poner en una olla con unas cucharadas de agua, pero debe permanecer transparente; tan pronto como empequeñezca, retírelo del fuego y sumerja las violetas teniéndolas por el tallo, colóquelas en una hoja de papel engrasado ligeramente y déjelas enfriar. Se pueden guardar en una caja de hojalata.